그는 영국 왕실 천문학회에 이 새 행성의 발견을 보고하면서 그 행성의 이름을 '조지 성'이라고 명명할 것을 제안했다.
조지 1세는 당대의 영국왕이었다. 이 행성은 1850년까지 영국에서 조지성으로 불려졌다.
그러나 이 행성의 명칭을 독일, 프랑스 등 유럽 천문학자들이 토성의 아버지인 '우라노스'로 불러야 한다는 보데의 주장을 받아들여 전 세계인의 별이 되었다.
그 뒤 허셜은 영국 왕실의 넉넉한 재정 지원을 받으며 우주 관측에만 전념하는 왕실 천문학자로 일생을 보냈다.
그가 남긴 크고 작은 망원경은 지금까지도 세인들의 칭송을 받고 있다. 또한 관측 천문학자로서 이룩한 그의 업적은 현대 천문학의 기초가 되고 있다.
그는 이 밖에 최초로 은하계의 모형을 발견했으며 화성, 목성, 토성의 달들을 발견하는 등 많은 업적을 남기고 갔다.
누워서 재주 부리다
음악가 허셜에 의해 발견된 천왕성은 태양과 약 29억 km 떨어져 있다.
우주 한쪽에서 파랗게 빛나는 이 천왕성의 우주 여행지는 토성보다 두 배가량 먼 거리에 있다.
천왕성의 영토는 지름 5만 1800km의 구형으로서 지구의 약 4배이다.
천왕성의 하루는 지구 시간으로 환산해 13시간 24분마다 지나가고 그곳의 사계는 지구 햇수로 따져 84.01 년 마다한 번씩 온다. 이때 천왕성이 태양계를 주행하는 속도는 초속 6.8km이다.
천왕성에도 지구와 마찬가지로 양극이 있다. 천왕성의 양극은 약 42 년 동안은 어두운 밤이 계속되고 나머지 42년은 낮이 지속된다. 천왕성은 뒷걸음질 치기의 명수이다.
그러나 천왕성은 지구인들에게 홍보가 잘 안 된 미지의 우주 여행지 가운데 하나이다. 천왕성의 대기, 온도, 성분 등 몇 가지만이 알려져 있다.
천왕성은 토성, 목성과 같이 거대한 가스로 형성돼 있다. 즉 메탄, 암모니아, 헬륨 등을 동반한 수소가 주종을 이루고 있다.
천왕성 상공의 대기는 밀도가 높고 구름 꼭대기의 온도가 섭씨 영하 215도가량 된다.
천문학자들은 천왕성의 내부는 몹시 뜨겁고 물, 수소, 암모니아의 액체 그리고 태양 표면보다 훨씬 뜨거운 용암층을 가지고 있을 것이라고 주장한다.
천왕성 표면에서 적도면과 평행선을 이룬 줄무늬가 가끔 나타났다가 사라지는 등 목성과 비슷한 특징이 발견되고 있다.
특히 공전 궤도면에 드러누워 있는 천왕성은 버릇없는 자식 취급을 받고 있다. 그러나 천왕성은 억울한 누명을 쓰고 있을 뿐이다. 이는 천왕성의 궤도면이 적도와 98도 기울어 있기 때문에 그렇게 보인 것이다.
따라서 천왕성의 남북극은 항상 태양이나 지구 쪽을 향해있다.
1970년부터 1990년대까지 지구촌에서는 천왕성의 남반구 한가운데를 바라볼 수 있었다.
천왕성은 목성이나 토성과 같이 기체로 이루어진 거대한 행성이다. 질량은 목성, 토성보다 작긴 하지만 지구의 약 15 배에 이른다.
천왕성의 중력은 지구와 거의 비슷하다. 지구촌에서 몸무게 85kg짜리 성인 남자가 천왕성에 가 저울질해 보면 79kg으로 약간 줄어들 정도이다.
부족장의 아들들
최신 탐사 자료에 따르면 '태양계 변방의 부족장' 천왕성은 15명의 아들(달)을 거느리고 있다.
달들의 크기는 지름이 300km로부터 1600km에 이르기까지 천태만상을 이룬다.
이 15 개의 달들은 지구촌에서 바라볼 때 자전축이 공전궤도면에 벌렁 누워버린 듯한 천왕성의 배 부위 (적도)를 따라 나란히 줄지어 선 채 남북 방향으로 운동하고 있다.
15 명의 무희들이 마치 하늘에 매달린 사다리를 타고 일직선으로 오르락내리락하듯이 펼치는 우주 쇼는 천하일품이다. 천왕성의 달 발견 역시 허셜에 의해 시작됐다.
천왕성을 발견한 허셜은 천왕성 주변을 계속 순찰하고 있었다. 그 결과 그는 1787년 티타니아와 오베론이라고 불리는 두 달을 더 발견했다.
그리고 1851년 영국의 천문학자 라셀이 천왕성에서 가까운 위치에 있는 아리엘과 엄브리엘을 발견했다.
1948년에는 천문학자 카이터가 천왕성의 바로 옆에 있는 미란다를 발견했다.
미란다, 아리엘, 엄브리엘, 티타니아, 오베론 등 천왕성의 다섯 아들 이름은 문학 작품 속에 등장한 인물들이다. 이들은 하늘의 천왕성 경호 부대가 되었다.
다섯 개의 위성은 천왕성을 에워싸고 맴돌 뿐 아니라 일정한 간격을 유지하며 가까운 곳에서 원 궤도로 돌면서'태양계 변방의 부족장' 천왕성을 호위하는 데 충성을 보이고 있다.
천왕성에게 충절을 맹세한 다섯 아들의 신상명세서를 살펴보면 다음과 같다.
첫째 미란다는 크기, 질량, 밀도, 궤도 이심률 등 많은 것이 밝혀지지 않은 미지의 천체이다. 이 달은 지름이 240km이며 궤도 경사가 98도, 공전 주기 1.4일짜리의 우주팽이와 같은 존재다.
둘째 아리엘은 궤도 이심률 0.007이다. 공전 주기는 2.5일이며 지름은 600km로 예측되고 있다.
셋째 엄브리엘은 궤도 이심률 0.008이다. 공전 주기는 약 4일이며 지름은 400km인 난쟁이이다.
넷째 티타니아는 궤도 이심률 0.002이다. 공전 주기는 8. 7일이며 지름은 1000km로 난쟁이들 속의 거인이다.
다섯째 오베론은 궤도 이심률 0.001, 공전 주기 13.46일, 지름이 1600km로 다섯 아들 가운데 가장 크고 점잖은 편에 속한다.
모든 달들은 천왕성의 적도면을 따라 공전한다. 그러므로 천왕성뿐만 아니라 달이 혼연일체가 되어 기상천외한 공전 모양을 하고 있다. 즉 달들도 동서 방향으로 운동하는 것이 아니라 남북 방향으로 운동한다.
천왕성의 달들은 모두 천왕성에 매우 가깝다. 다섯 개의 달 가운데 가장 먼 것이 오베론이다.
이 오베론은 천왕성의 중심으로부터 58만 2400km 떨어져 있으며 미란다는 단지 12만 9280km 떨어져 있다.
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